Si tratta di un'operazione (OPV é la sigla di Offerta Pubblica di Vendita) che consiste nell'offrire in vendita al pubblico un determinato numero di titoli (azioni, obbligazioni o altri strumenti finanziari) ad un determinato prezzo. I titoli offerti possono essere quotati e non quotati. Quando si tratta di azioni non quotate, l'offerta può essere finalizzata alla loro quotazione in Borsa e allora si parla di offerta pubblica iniziale o IPO (dalla parola inglese Initial Public Offering). La vendita delle azioni viene realizzata per molteplici scopi, tra cui:

 - quotare in Borsa una società di cui si prevede una crescita che dovrà essere sostenuta da un consistente flusso di investimenti; la conseguente possibilità di raccogliere risparmio tra il pubblico riduce il vincolo finanziario determinato altrimenti rappresentato dalla ristretta base azionaria dei fondatori

- quotare in Borsa una società per agevolare la possibilità di concludere fusioni e acquisizioni mediante scambio di azioni alle quali il mercato assegna già un valore, senza esborsi di mezzi finanziari;

- quotare in Borsa una società per farla beneficiare di un maggior merito di credito a seguito della divulgazione regolare di informazioni sulla gestione così come richiesto dalle norme che regolano i mercati finanziari; vi é inoltre un indubbio effetto di immagine, attraverso l'esposizione continua del nome della società nei listini pubblicati dai media, e la conseguente valorizzazione del brand;

 - finanziare un'impresa con mezzi raccolti mediante collocamento di azioni derivanti da un aumento di capitale;

 - collocare una quantità di azioni tra i risparmiatori per esigenze di liquidità di uno o più azionisti (si pensi alle privatizzazioni), oppure a completamento di un periodo di possesso nell'ambito di operazioni di finanziamento di medio e lungo periodo (si pensi al venture capital).

Le offerte pubbliche e l'ammissione alla Borsa sono disciplinate da leggi e regolamenti che prescrivono lapubblicazione di un corposo insieme di informazioni in un documento denominato Prospetto informativo (corredato di una nota informativa sintetica) che l'emittente deve mettere gratuitamente a disposizione del pubblico. Questa documentazione é quasi sempre disponibile anche on line nel sito Internet dell'emittente. La quotazione in Borsa viene consentita solo nel caso in cui le azioni diffuse sul mercato (cosiddette flottanti) siano in quantità sufficiente, intendendosi tale un numero che rappresenti almeno il 10% dei titoli complessivamente emessi.

L'offerta dei titoli viene realizzata quasi sempre da un consorzio di banche e intermediari autorizzati organizzato a cura di un istituto responsabile del collocamento, sotto la guida di uno o più coordinatori globali (global coordinator). Quando l'operazione é finalizzata alla quotazione, l'emittente deve nominare suo sponsor una banca o altro intermediario autorizzato la cui funzione é quella di fornire assistenza all'introduzione in Borsa. Quando i titoli da quotare sono azioni lo sponsor si impegna a pubblicare o far pubblicare analisi finanziarie comprendenti anche previsioni sulla gestione della società emittente e ad organizzare incontri tra la direzione della società e la comunità finanziaria.

Il prezzo di collocamento dei titoli viene di norma stabilito in due fasi. Entro il giorno precedente quello dell'offerta viene comunicato al pubblico il prezzo massimo, fissato tenendo conto delle condizioni del mercato e delle indicazioni di interesse pervenute al coordinatore globale. Il prezzo definitivo viene quindi comunicato al pubblico entro il primo giorno lavorativo successivo al termine dell'offerta pubblica.

Spesso sono previste condizioni particolari a favore di determinate categorie di investitori (dipendenti, clienti, ecc.) ai quali possono anche essere riservate tranche di titoli. Nel caso le adesioni all'offerta superino i quantitativi di titoli disponibili si procede al riparto secondo criteri prefissati, pubblicati nel prospetto.